换向器由一组固定在电机旋转轴上并连接到电枢绕组的接触条组成。当轴旋转时，换向器使绕组中的电流反向。对于单个电枢绕组，当轴完成半圈时，绕组现在已连接，以便电流以与初始方向相反的方向流过它。在电动机中，电枢电流使固定磁场产生旋转力或转矩, 在绕组上使其转动。在发电机中，施加到轴上的机械扭矩通过固定磁场维持电枢绕组的运动，从而在绕组中感应出电流。在电动机和发电机的情况下，换向器周期性地反转流过绕组的电流方向，从而使电机外部电路中的电流仅沿一个方向继续流动。即当线圈通过电流后，会在永磁铁的作用下，通过吸引和排斥力转动，当它转到和磁铁平衡时，原来通着电的线较对应换向器上的触片就与电刷分离开，而电刷连接到符合产生推动力的那组线圈对应的触片上，这样不停的重复下去，直流电动机就转起来了。