换向器应用于电动工具、家用电器、汽车、摩托车电机等领域，也应用于汽车发电机、汽油发电机等领域。主要用于直流（DC）机器、直流（DC）发电机和许多直流电机以及通用电机。在电动机中，换向器向绕组施加电流。通过每半圈反转旋转绕组中的电流方向，就产生稳定的旋转力（扭矩）。在发电机中，换向器拾取绕组中产生的电流，每半圈反转电流方向，充当机械整流器，将来自绕组的交流电转换为单向直流电在外部负载电路中。

换向器效率相对较低，并且还需要定期维护，例如更换电刷。因此，换向电机的使用正在减少，取而代之的是交流(AC) 电机，以及近年来使用半导体开关的无刷直流电机。